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HECHOS BÁSICOS EN UN TORNADO

La palabra "tornado" proviene del latín tonare, que significa "girar". Un tornado es un fenómeno meteorológico violento e impredecible, caracterizado por vientos que giran desde una formación nubosa densa en forma de embudo. Esta formación es visible por la presencia de polvo que es succionado de la tierra y por la condensación en su centro gotas de agua.

        El ancho de un tornado puede variar desde unos treinta centímetros hasta casi un par de kilómetros. No se conoce con exactitud la velocidad a la que el viento se mueve en su interior, pero se estima que puede alcanzar los 500 km/h. No es extraño, entonces, que a tal velocidad pueda arrastrar árboles, automóviles, casas. etc. Afortunadamente, sólo el 2% de los tornados sobrepasan los 300 km/h.

  La mayoría de los tornados mide alrededor de los 50 metros de ancho, viajan a 50 km/h y duran sólo unos pocos minutos.

 FORMACIÓN DE UN TORNADO

  Como vimos en la página de Huracanes, los Tornados se originan en las paredes de un huracán, debido a que se confrontan dos fuerzas opuestas: la fuerza centrífuga del viento que gira circularmente (debido a la influencia del movimiento de rotación de la tierra y a la tendencia física que tienen líquidos y gases a formar estas especies de remolinos al estar sometidos a "turbulencias")  y la fuerza de succión que ésta origina aspirando el aire caliente y haciéndolo subir hasta zonas más frías donde, al enfriarse, genera mayor succión y "tiraje" que perpetúan el fenómeno. Estas masas de aire rotando se denominan, en lenguaje técnico, mesociclones.

        Una explicación más técnica del fenómeno, recientemente obtenida después de monitorear varios tornados, está dada por el hecho constante de que, al menos en los tornados de EE.UU., coincidían siempre tres tipos de vientos. Un viento a ras del suelo, que provenía del sudeste, otro viento a unos 800 m de altura, proveniente del sur, y un tercer viento sobre los 1.600 m que provenía del suroeste. Al enfrentarse estas fuerzas comenzaba la rotación del aire.

  Al enfriarse el aire en las zonas más altas se originan nubes con cargas electrostáticas que producen gran cantidad de truenos y relámpagos, sin estar forzosamente en relación con la magnitud del tornado. Esta frialdad del agua puede también producir enormes granizos en la vecindad del tornado, lo que debe ser un signo de alerta.

  No siempre es visible el típico "embudo" giratorio, formado por polvo, agua y nubes, pudiendo existir una formación más atípica que es igualmente destructora.

  Esta rotación (llamada ciclónica, que significa giratoria), ocurre en sentido contrario a las agujas del reloj (vista desde arriba) en el hemisferio norte - EE.UU., India, Bangladesh) y a favor de ellos en el hemisferio sur.

  MEDICIÓN DE UN TORNADO: ESCALA DE FUJITA

 Existen varias escalas para medir un tornado, pero la más aceptada universalmente es la Escala de Fujita, elaborada en 1957 por T. Theodore Fujita de la Universidad de Chicago. Esta escala se basa en la destrucción ocasionada a las estructuras construidas por el hombre y no al tamaño, diámetro o velocidad del tornado. No se puede, entonces, mirar un tornado y calcular su intensidad. Se debe evaluar los daños causados.

        Hay 6 grados (del 0 al 5) y se antepone una "F" en honor a su autor:

  INTENSIDAD VELOCIDAD DEL VIENTO   DAÑOS

F0 60-100 km/h (45- 72 mph) Leves

F1 100-180 km/h (73-112 mph) Moderados

F2 180-250 km/h (113-157 mph) Considerables

F3 250-320 km/h (158-206 mph) Severos

F4 320-420 km/h (207-260 mph) Devastadores

F5 420-550 km/h (261-318 mph) Increíble

  Teóricamente podría existir un tornado F6 con vientos a velocidad Mach 1, pero no se ha probado su existencia.

        Tornados Débiles: 

                      F0 y F1. Son el 69% del total, provocan el 5% de los casos fatales y duran entre 1 y 10 minutos.

 

        Tornados Fuertes: 

                      F2 y F3. Son el 29%, el 30% de todas las muertes y duran más de 20 min.

 

        Tornados Violentos:

                      F4 y F5. Son el 2% del total, provocan el 70% de las muertes y pueden durar más de una hora.

 EL MISTERIO DE LAS GALLINAS DESPLUMADAS

 Existen numerosas historias sobre hechos notables o milagros ocurridos durante un tornado. Todo el mundo conoce la historia del Mago de Oz, donde la protagonista es llevada a un mundo mágico. Probablemente la historia fue concebida a partir del tornado de Great Bend, Kansas de 1915. Sobre este tornado se ha contado que mató 1.000 ovejas, que cuatro caballos sobrevivieron después de haber sido arrojados a una granja distante medio kilómetro, que un cheque enviado por correo fue a dar a Palmyra, Nebraska, distante 500 km (eso fue realmente "vía aérea"), trenes movidos de sus vías, etc.

        Pero la historia que más dio que pensar, fue la de la gallina desplumada. Se trata de que varias gallinas fueron encontradas vivas, pero desplumadas después da haber sido succionadas por un tornado. Este hecho se repitió en tornados posteriores con otras aves, lo que llevó a los "expertos" a buscar un urgente explicación. Muchos de ellos realizaron crueles experimentos en los que sometían a las pobres aves a movimientos rotatorios que simulaban un tornado, pero el resultado más frecuente era un puré de ave. Se pensó entonces que la fuerza electrostática era capaz de arrancar o deshacer las plumas y todos seguían experimentando sin lograr obtener un resultado feliz. Hoy se explica tal hecho como una reacción defensiva de las aves aterrorizadas, que les permite soltar su plumaje para huir de sus depredadores, lo que también explicaría la facilidad de los zorros para desplumar sus presas.

  MEDIDAS A TOMAR EN UN TORNADO

 No difieren mucho de las medidas de un huracán, pero la urgencia es mayor, ya que su comportamiento es más rápido e impredecible y el refugio más seguro es un sótano o una pieza en el centro de la casa, sin ventanas ojalá.

        Las autoridades dan una advertencia de tornado (Watching) cuando las condiciones son favorables para la formación de tal fenómeno, y un aviso (Warning) cuando se ha originado uno en cierta comunidad. Esta nomenclatura se presta a equívocos al traducirla al español, pero me he remitido a usar los términos empleados por la Cruz Roja Internacional.

  TORNADOS EN CHILE

        Las características climatológicas de Chile, especialmente la baja temperatura del océano Pacífico, hacen prácticamente imposible la formación de un tornado de las características antes descritas. Existe, sin embargo, el registro de dos catástrofes calificadas como tal, ambas en el Norte. La primera ocurrió entre Iquique y Antofagasta el 20 de Junio de 1929,  notificándose la ocurrencia de un violento huracán que "arremolinó" las dunas que rodean Iquique, invadiendo casi por completo esa ciudad y en menor medida La Pampa, Antofagasta y Chañaral. El otro caso, también en Antofagasta, ocurrió a mediados de Julio de 1954 provocando la muerte de dos menores. En ninguno de los dos se ha podido establecer la formación característica de un tornado,e incluso en el segundo se habla de vientos de 80 km/h, lo que sería insuficiente como para catalogarlo de tal.

        En la literatura y el folklore chilotes se menciona a menudo tal fenómeno climático, pero no hay bases que permitan aseverar que haya sido realmente un tornado. Más bien se trataría de temporales o huracanes con fuertes vientos que un tornado propiamente tal.